고대 DNA는 23andMe를 통해 노예의 살아있는 후손을 밝힙니다

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18세기 말 또는 19세기 초 메릴랜드의 Catoctin Furnace 철제 단조소에서 일했던 아프리카계 미국인 노예의 발굴된 유해를 기반으로 한 얼굴 재구성. 출처: Getty/Washington Post

1770년대부터 수백 명의 노예 및 자유 아프리카계 미국인이 메릴랜드의 산업 철제 단조 공장에서 살면서 일했습니다. Catoctin Furnace에서 수십 명이 사망했으며, 고속도로 건설을 위해 부지 일부를 발굴한 1979년까지 그들의 유해와 생명은 거의 잊혀졌습니다.

이제 획기적인 연구에서 연구원들은 Catoctin Furnace에 묻힌 24명 이상의 DNA를 분석하고 그 정보를 사용하여 소비자 유전학 데이터베이스에 데이터가 있는 수만 명의 살아있는 후손을 식별했습니다.

8월 3일 사이언스(Science)에 발표된 이 연구1는 역사적 인물의 게놈을 현재의 후손(일부는 직접적이지만 대부분은 매우 먼)과 연결하는 수문을 열 수 있습니다. 이러한 접근 방식은 자신의 조상 중 일부를 노예로 추적하는 아프리카계 미국인과 전 세계 다른 인구 집단에게 특히 반향을 일으킬 수 있다고 연구자들은 말합니다.

“우리가 노예가 된 조상을 찾을 때마다 우리는 노예 제도의 목적을 무너뜨리는 것입니다. 노예 제도의 목적은 우리에게서 그러한 정보를 빼앗는 것이었습니다.” 매사추세츠주 케임브리지 소재 하버드 대학교에서 아프리카계 미국인 연구를 전공하고 노예 제도에 참여했던 헨리 루이스 게이츠 2세(Henry Louis Gates Jr)는 이렇게 말합니다. "이것은 조상을 추적하기 위해 유전학을 사용한 역사에서 중요한 발전입니다."

연구에서 확인된 Catoctin Furnace 후손(캘리포니아주 사우스 샌프란시스코에 있는 개인 유전학 회사 23andMe의 고객이자 연구에 데이터를 사용하는 데 동의한 고객) 중 아직 그들의 연결에 대한 정보를 받은 사람은 아무도 없습니다. 이러한 정보를 제공하는 것은 중요한 윤리적 문제를 제기한다고 과학자들은 말합니다.

1900년경에 촬영된 Catoctin의 용광로. 출처: Hagley Museum and Archive/SPL

Catoctin Furnace의 유해는 발굴된 후 워싱턴 DC에 있는 Smithsonian Institution으로 옮겨졌습니다. 약 10년 전부터 유적지와 주변 마을을 보존하기 위해 설립된 조직인 Catoctin Furnace Historical Society는 그곳에서 살고 일했던 아프리카계 미국인에 대해 더 자세히 알아보고 살아있는 후손을 식별하기 시작했습니다.

그러나 후손을 확인하려는 초기 노력은 실패했다고 협회 회장인 고고학자 엘리자베스 코머는 말했습니다. 현장에서 노예가 된 사람들에 대한 기록은 그들을 사람이 아닌 재산으로 취급하여 그들의 조상을 추적하려는 노력을 복잡하게 만들었습니다. “그들은 이들 개인의 인간적인 이야기를 말하는 것이 아닙니다. 그리고 나는 그것이 고대 DNA로 할 수 있는 일이라고 생각합니다.”라고 연구에 참여했던 23andMe의 인구 유전학자인 Éadaoin Harney는 말했습니다.

작년에 매사추세츠 주 보스턴에 있는 하버드 의과대학의 인구 유전학자인 David Reich와 Harney의 전 박사 학위 고문 중 한 명이 이끄는 팀은 Catoctin Furnace에서 발견된 27명의 유해로부터 고대 게놈 데이터를 생성하고 데이터 공개2.

노동자들의 살아있는 후손을 확인하기 위해 연구자들은 그들의 게놈에 흩어져 있는 공유 DNA를 기반으로 친척을 찾아내는 접근 방식을 사용했습니다. 두 사람이 공유하는 구간이 많을수록, 공유 구간이 길어질수록 관계는 더욱 가까워집니다.

개인 유전체학 회사는 이 접근 방식을 사용하여 데이터베이스의 친척을 연결합니다. 그러나 라이히는 공유된 세그먼트를 통해 역사적 개인의 후손을 식별하려고 시도한 어떤 연구도 알지 못한다고 말했습니다. 많은 고대 인간 게놈의 품질이 좋지 않아 비교가 까다로워집니다.

Reich와 23andMe는 협력하여 이러한 장애물을 극복할 수 있는 방법을 개발한 후, 자신의 데이터를 연구에 사용하도록 허용한 회사 고객 930만 명의 데이터베이스에 이를 적용했습니다.